Le professeur A.F.J. Moffat du Département de physique de l’Université de Montréal et son équipe (N. St-Louis, professeure; O. Schnurr et A.-N. Chené, étudiants au doctorat; J. Casoli, étudiant français en stage; A. Villar-Sbaffi, Ph.D. 2006) ont révélé à la communauté internationale l’existence d’une étoile dont la masse dépasse 100 fois celle du Soleil. Pour cela, ils ont pesé les étoiles dans des systèmes binaires à l’aide des lois de Kepler sur le mouvement orbital. On sait en effet que les orbites des corps célestes suivent les lois de Kepler, lesquelles donnent des trajectoires différentes selon les masses de ces corps. La limite observée jusqu’ici pour une étoile était de 83 fois la masse solaire, tandis que la limite prévue par les astrophysiciens théoriciens est de 150 unités solaires. Il semble que les étoiles les plus massives soient de type Wolf-Rayet, mais riches en hydrogène et relativement non évoluées, contrairement aux étoiles Wolf-Rayet «classiques». Rappelons que les étoiles de type Wolf-Rayet sont connues pour être des étoiles évoluées très massives qui perdent rapidement leur masse sous la forme d’un vent qui s’échappe à grande vitesse de l’étoile.

Le professeur Moffat a annoncé cette découverte à Prague l’été dernier lors de l’Assemblée générale de l’Union astronomique internationale (UAI). Suite à cette découverte, un texte qui paraîtra dans les comptes rendus de l’UAI sera suivi d’un article dans une revue spécialisée en astronomie.

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Anthony F.J. Moffat
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Courriel : moffat@astro.umontreal.ca