En 1994, le système binaire HD 5980 formé de deux étoiles en orbite mutuelle est devenu, pendant six mois, l’astre le plus brillant de toute sa galaxie. Il s’agissait d’une éruption majeure de type rare mais très importante dans l’évolution des étoiles de grande masse. Huit ans après cette éruption, une équipe de l’Université de Montréal ? menée par l’étudiant au doctorat Alfredo Villar-Sbaffi sous la direction des professeurs Anthony F.J. Moffat et Nicole St-Louis du Département de physique ? réussit à observer pour la première fois des éjections de matière extrêmement rapides dont l’orientation et l’intensité fluctuaient d’heure en heure. Alors qu’on s’attend généralement à ce qu’un système en éruption éjecte de grandes quantités de matière, de telles éruptions spontanées n’avaient jamais été observées pour un système semblable.

Pour expliquer ce phénomène, l’équipe de chercheurs a proposé un scénario inédit où une étoile exotique, en orbite autour d’une des étoiles du système et formée entièrement de neutrons, accélère la matière pour l’éjecter à très grande vitesse. Cette étoile à neutrons, qui tourne très rapidement sur elle-même comme toutes les étoiles de son genre, capture la matière éjectée lentement par les étoiles et la catapulte dans le milieu interstellaire. Alors que d’autres modèles pourraient expliquer qualitativement ce phénomène, seule l’hypothèse d’une étoile à neutrons permet d’expliquer la vitesse incroyable de la matière éjectée. De nouvelles observations obtenues en Argentine par la même équipe sont présentement en cours d’analyse, mais elles semblent déjà confirmer les premières.

Les résultats de cette recherche ont récemment été publiés dans l’Astrophysical Journal et présentés au dernier symposium sur les étoiles massives de l’Union astronomique internationale aux Îles Canaries

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Alfredo Villar-Sbaffi
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Courriel : alfredo@astro.umontreal.ca