Le Prix John-C.-Polanyi du CRSNG est remis à l'équipe d'astrophysiciens composée du professeur René Doyon et de ses anciens étudiants au doctorat David Lafrenière et Christian Marois, qui travaillent aujourd'hui respectivement à l'Université de Montréal et au Conseil national de recherches du Canada. Le prix Polanyi récompense une percée remarquable réalisée au Canada, soit la première photographie d'un système planétaire extrasolaire.

Le Prix John-C.-Polanyi du CRSNG a été créé en 2006 pour rendre hommage à un chercheur ou à une équipe de chercheurs dont les travaux menés au Canada sont à l’origine d’une percée remarquable réalisée récemment dans un des domaines des sciences naturelles ou du génie qu’appuie le CRSNG. Les chercheurs mis en candidature peuvent en être à n’importe quel stade de leur carrière. La recherche qui est à l’origine de la percée pour laquelle la personne ou l’équipe est mise en candidature doit avoir été appuyée au moins partiellement par le CRSNG. Le prix décerné à la personne ou à l’équipe lauréate consiste notamment en une subvention de recherche de 250 000 $.

Citation du CRNSG

Il est maintenant possible de voir l’univers à des distances jamais atteintes grâce à une percée réalisée par trois astronomes canadiens. Christian Marois, astronome à l’Institut Herzberg d’astrophysique du Conseil national de recherches Canada, David Lafrenière, stagiaire postdoctoral à la University of Toronto au moment de la découverte et maintenant chercheur à l’Université de Montréal, et René Doyon, professeur d’astrophysique à l’Université de Montréal, ont enregistré pour la première fois l’image d’un système planétaire situé à l’extérieur de notre système solaire. Cette réalisation extraordinaire a attiré l’attention des médias du monde entier. Elle a été considérée, dans la revue Science, comme la deuxième percée scientifique de 2008, et dans la revue Time, comme la sixième découverte scientifique de 2008. En outre, elle a valu aux trois chercheurs le Newcomb-Cleveland Prize de 2008-2009, un prix attribué annuellement par l’American Association for the Advancement of Science pour un article exceptionnel publié dans la revue Science.

Même si les astronomes ont détecté plus de 400 exoplanètes depuis la découverte de l’étoile 51 Pegasi en 1995, ils n’avaient pas encore réussi à en capter des images. L’exploit de MM. Doyon, Lafrenière et Marois marque le début d’une ère nouvelle dans l’imagerie des exoplanètes et représente un pas important vers la caractérisation de la diversité des propriétés physiques des systèmes planétaires de l’univers. Ces chercheurs ont élaboré des méthodes pour détecter des planètes extrasolaires de faible luminosité en présence de leur étoile parente qui émet beaucoup plus de lumière, ouvrant ainsi la voie à l’imagerie de régions éloignées de l’espace pour trouver d’autres planètes. Les astronomes peuvent maintenant utiliser des techniques similaires à celles inventées par les trois chercheurs pour éliminer l’éblouissement causé par la lumière de l’étoile centrale et se concentrer plutôt sur les planètes.

L’équipe s’emploie maintenant à préparer l’avenir de l’imagerie exoplanétaire au sein d’un consortium formé d’organismes américains et canadiens. Elle contribue à l’élaboration de l’imageur planétaire Gemini, un instrument spécialisé qui sera installé à l’Observatoire Gemini Sud en 2011 et qui prendra des images et des spectres de planètes extrasolaires avec une précision sans précédent.

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Olivier Hernandez
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